Le picking alterné selon Biréli Lagrène : secrets de virtuosité au service du jazz manouche moderne

Quand on s’attarde sur la trajectoire de Biréli Lagrène, impossible de ne pas s’arrêter sur l’une de ses pierres angulaires techniques : le picking alterné. Loin d’être un simple exercice technique, la maîtrise de l’alternance chez Biréli s’inscrit au cœur de son identité musicale, oscillant entre la finesse héritée de Django Reinhardt et l’efficacité du jazz contemporain. Mais qu’est-ce qui rend son approche du picking si singulière, et comment Biréli en fait-il un vecteur d’émotion, de rythme et d’innovation dans son jeu ? Plongée dans les rouages d’une mécanique virtuose.

Avant de plonger dans le style de Biréli, un rappel : le picking alterné (ou alternate picking) consiste à alterner systématiquement le mouvement du médiator vers le bas (downstroke) et vers le haut (upstroke) pour jouer une succession de notes. Cette technique, essentielle pour gagner en vitesse et en précision, constitue l’une des assises du jeu moderne, qu’on retrouve du jazz au rock, et que Biréli revisite magistralement dans l’univers du jazz manouche.

• Economie de mouvement : L’objectif : limitier les déplacements inutiles du poignet pour maximiser la régularité et la vitesse.
• Fluidité : Le picking alterné permet d’obtenir un phrasé continu, atout indispensable pour exécuter les longs traits typiques du jazz manouche.
• Maîtrise rythmique : Les allers-retours donnent une stabilité rythmique, essentielle sur des tempos élevés ou dans des passages syncopés.

Biréli Lagrène, né en 1966 à Soufflenheim, a d’abord baigné très jeune dans les lignes de Django Reinhardt, où le picking alterné s’exprimait surtout par des attaques descendantes (rest stroke) typiques du style manouche. Mais là où Biréli se distingue, c’est par son adaptation et hybridation du picking alterné :

• Il combine la tradition manouche (nombreuses attaques descendantes, accentuation rythmique) avec une utilisation moderne de l’alternance propre au jazz fusion ou à la guitare bebop.
• Son picking alterne selon les passages, mais il sait aussi intégrer sweeping et economy picking pour certaines phrases spécifiques.

Évolution stylistique observable

Dans les années 1980, sur l’album Routes to Django (1980 ; Source : Dreyfus Jazz), on retrouve déjà des extraits où Biréli privilégie le picking alterné notamment sur les morceaux rapides comme “Minor Swing”. Mais avec Standards (1992) ou Gypsy Project (2001), l’influence de la fusion et du jazz moderne se fait de plus en plus sentir, et son usage de l’alternance gagne en fluidité.

La précision au service du swing

Ce qui frappe le plus, c’est la façon dont le picking alterné donne à Biréli une articulation exceptionnelle. Son jeu respire, même dans les tempos rapides. Sur le morceau “Clair de Lune” (Gypsy Project), observez les traits rapides de la section centrale : chaque note est détachée, le swing omniprésent, sans perte de précision. Ici, le picking alterné assure une accentuation régulière, même dans les passages complexes.

Rapidité sans crispation

Biréli s’impose comme l’un des guitaristes les plus véloces de sa génération : il excécute sans effort apparent des traits à plus de 250 bpm (“Donna Lee” en live à Francfort, 2006 : source vidéo). Sa gestion de l’alternance lui évite toute crispation : il alterne souplement médiator vers le bas et vers le haut, réduisant la fatigue musculaire, ce qui lui permet de soutenir des solos longs tout en restant expressif.

Accentuation de certaines notes clés

Biréli conserve pourtant certains accents hérités du style manouche : même en alternant, il accentue la première note de chaque temps ou de chaque motif, générant une dynamique typique du swing gitan. Exemple sur “Made in France” (Live in Marciac, 2009) : la virtuosité ne sacrifie jamais la pulsation irrésistible du swing.

Position de la main et angle du médiator

• Utilisation du poignet : Biréli ne joue pas “tout du bras” : pour le picking alterné, c’est le poignet qui travaille, permettant une grande souplesse.
• Médiator fin, attaque précise : Il privilégie souvent un médiator assez fin et pointu, qu’il incline légèrement pour minimiser la surface de contact et favoriser la glisse entre les cordes.
• Angle d’attaque : Sur les cordes graves, il accentue l’attaque descendante ; sur des passages de cordes aiguës, l’alternance est parfaitement régulière.

Déplacement entre les cordes et gestion du legato

• Économie sur les changements de cordes : Biréli adapte son picking aux passages complexes : economy picking quand deux notes consécutives sont sur des cordes adjacentes, alternance stricte sur les descentes de gammes rapides.
• Liaison legato-picking : Il combine picking alterné et phrases en legato pour alléger certaines séquences rapides, évitant l’effet mécanique.

Exercices favoris

D’après des interviews et analyses techniques, Biréli recommande :

• Travailler lentement les gammes majeures, harmoniques et mineures en alternant rigoureusement chaque attaque.
• Isoler chaque trait difficile, notamment dans les arpèges traversant plusieurs cordes, pour éliminer les accros.
• Jouer en boucle des extraits de standards (« Donna Lee », « All of Me ») pour stabiliser le tempo en alternance.

• “Minor Swing” (avec Thomas Dutronc, Live 2017) : Sur les chorus très rapides, chaque note fuse – l’alternance offre une clarté incomparable même à très haute vitesse (source vidéo).
• “Mediterranean Sundance” (hommage à Al Di Meola, Paris 2013) : Un solo où Biréli alterne economy, alternance stricte et passages en legato.
• “Anthropology” (Festival de Samois, 2008) : Ce standard bebop illustre à merveille la façon dont Biréli adapte le picking alterné à la rapidité et au rebond du thème.

Biréli Lagrène n’a pas seulement démontré la supériorité du picking alterné dans le jazz manouche moderne ; il en a fait un totem de virtuosité et, surtout, d’expressivité. Son influence chez les jeunes guitaristes contemporains est manifeste :

• Adrien Moignard revendique dans La Guitare.com s’être inspiré des variantes de picking alterné de Biréli pour son articulation incroyablement agile.
• Sebastien Giniaux cite Biréli comme pionnier dans la fusion des techniques manouches et contemporaines dans ses masterclass (Guitare Village 2021).

De fait, le picking alterné façon Lagrène a contribué à faire évoluer l’esthétique du jeu manouche, rapprochant la précision de la guitare jazz américaine (Pat Martino, Joe Pass) et la ferveur du swing rom du patrimoine Django.

Chez Biréli, le picking alterné n’est pas qu’une technique, c’est un langage. Parfois, il bouscule ses propres règles, adaptant son picking à l’idée mélodique, à l’accentuation rythmique ou à l’émotion du moment. Cette flexibilité fait sa signature : on reconnaît Biréli non seulement à la fluidité de ses lignes, mais aussi à la spontanéité de ses attaques, à sa capacité à alterner différents types de picking dans une même phrase.

Son jeu inspire aujourd’hui une nouvelle génération à sortir des sentiers battus, à questionner les dogmes techniques au profit de la musicalité. C’est peut-être cela, le plus grand héritage du picking alterné selon Biréli : inviter chacun à inventer sa propre voie, armé d’une technique sans faille mais jamais esclave d’elle-même. Si vous souhaitez approfondir cette technique, ne manquez pas les masterclass de Biréli ni les partitions annotées disponibles sur des plateformes comme Soundslice (Soundslice), où certains chorus légendaires de Biréli sont analysés note à note.

Si le picking alterné est l’un des piliers de la technique moderne, Biréli Lagrène en a fait une véritable signature, une réponse créative à chaque besoin musical, du swing frénétique aux ballades les plus subtiles. Sa maestria reste un modèle absent de routine, vibrant de liberté et d’audace.