Retour sur l'accueil de la presse et des critiques lors des débuts de Biréli Lagrène

Pour comprendre l’immense impact qu’a eu Biréli Lagrène dès ses débuts, il faut revenir à ses premières années. Né en 1966 dans une famille de musiciens manouches, Biréli est rapidement initié à la musique et à la guitare. Et lorsqu’il commence à reproduire des morceaux de Django Reinhardt à l’âge de 4 ans, son entourage perçoit déjà l’étendue de son talent. À seulement 8 ans, Biréli joue avec une précision et un swing qui laissent sans voix ceux qui le découvrent.

C’est toutefois à la fin des années 1970 et au début des années 1980 que Biréli commence véritablement à faire parler de lui. Cette période marque ses premières apparitions publiques et compétitions internationales. À 13 ans, il remporte le premier prix au Festival de musique de Montigny-lès-Metz en 1979, un moment qui capte immédiatement l’attention de la scène jazz européenne.

En 1980, à seulement 13 ans, Biréli enregistre son premier album, “Routes to Django: Baptism”. Ce disque, qui rend hommage à Django Reinhardt, devient une révélation immédiate. Les critiques soulignent son incroyable maturité, tant technique qu’artistique. Jazz Hot Magazine, une référence pour les passionnés de jazz, parle alors de Biréli comme du “successeur évident de Django”. Nombreux sont les journalistes à s’émerveiller de la capacité du jeune guitariste à capturer l’essence du maître tout en apportant sa propre signature.

Le New York Times, qui consacre un article au phénomène Biréli Lagrène au début des années 1980, décrit son jeu comme "stupéfiant de précision". Un timing impeccable, un swing naturel... tout en lui rappelle Django, mais sans l’imiter platement. Une anecdote de l’époque raconte que lorsque Stéphane Grappelli, compagnon de route de Django Reinhardt dans le Quintette du Hot Club de France, rencontre Biréli, il est tellement impressionné qu’il lui propose immédiatement de collaborer.

Porté par les éloges de la critique, Biréli n’a pas tardé à s’imposer sur les scènes internationales. L’année 1981 est particulièrement notable, car il est invité à participer à une série de festivals emblématiques, dont celui de Montreux et celui de Samois-sur-Seine, un haut lieu du jazz manouche. Ces concerts marquent à chaque fois les esprits et renforcent sa réputation naissante.

Le festival de Montreux, en particulier, reste l’un des moments clés de ses débuts. D’après les archives de cet événement, la prestation de Biréli a suscité une standing ovation unanime. La presse suisse ne tarit alors pas d’éloges : “Il est difficile de croire que Biréli Lagrène n’a que 14 ans. Son jeu dépasse les années, il incarne le jazz d’hier et d’aujourd’hui avec une maturité troublante.”

Un style qui dérangeait ?

Pourtant, malgré cette ferveur quasi unanime, certains critiques se montrent plus réservés. À cette époque, le jazz vivait une période de mutation, où coexistaient les grandes figures du bebop, la montée du jazz fusion et les vestiges d’un jazz traditionnel. Certains spécialistes ont accusé Biréli de rester trop “ancré” dans la tradition, tandis que d’autres ont avancé qu’il misait trop sur le mimétisme avec Django. Ces critiques, toutefois, se sont vite estompées au fil des années, au fur et à mesure que le jeune guitariste affirmait son propre langage musical.

Un autre point essentiel de l’accueil critique des débuts de Biréli réside dans la reconnaissance qu’il a reçue de la part de ses illustres aînés. Parmi eux : John McLaughlin, qui deviendra une grande source d’inspiration pour Biréli. Le guitariste britannique n’a pas hésité à déclarer dans une interview au Downbeat Magazine: "Il n’y a aucun doute, Biréli Lagrène est l’un des plus grands guitaristes de la nouvelle génération. Ce qu’il fait à 14 ans est impressionnant, et je n’ose imaginer où il sera dans dix ans.”

Biréli a également été adoubé par Al Di Meola, autre guitariste virtuose, qui l’a qualifié lors d’une interview d’"ovni du jazz manouche”. Ces soutiens ont incontestablement solidifié sa position sur la scène internationale et attiré encore plus l’attention des médias.

Les débuts de Biréli ont également marqué l’amorce d’un tournant dans la perception du jazz manouche. Si ce style musical était souvent perçu comme nostalgique ou lié à une tradition spécifique, Biréli a contribué à lui donner une dimension contemporaine et accessible à un public plus large. Le magazine britannique Jazz Journal écrivait à l’époque : “Biréli Lagrène est bien plus qu’un héritier de Django Reinhardt – il est un pont entre le swing d’antan et une nouvelle forme d’expression.”

Biréli a continué sur cette voie en diversifiant ses collaborations dès ses premières années de carrière. Son ouverture à d’autres styles, comme le jazz fusion ou le jazz électrique, a été remarquée et saluée par des publications comme Le Monde, qui titrait dans sa rubrique musicale : “Lagrène : un prodige sans frontières.”

Au final, les débuts de Biréli Lagrène ont marqué bien plus qu’un simple moment de reconnaissance pour un jeune prodige. Ils ont redéfini les attentes du jazz manouche tout en ouvrant une voie pour les générations futures. Les critiques initiales, dans leur ensemble, ont salué l’émergence d’un artiste sans équivalent, à mi-chemin entre tradition et innovation. Et si Biréli reste encore aujourd’hui une figure majeure du jazz, c’est sans doute parce qu’il a su transformer cet accueil d’exception en une carrière bâti sur une quête incessante de nouveauté.

Que ce soit sur disque, sur scène ou dans l’imaginaire des fans de jazz, les premières notes enregistrées de Biréli ont résonné avec la promesse d’un avenir spectaculaire. Et il n’a pas déçu.